연준은 코로나19 팬데믹 상황에서 가동했던 제로금리 정책에서 벗어나 3월 FOMC(연방공개시장위원회) 회의(3월 15~16일, 현지 시간)에서 첫 금리인상에 나설 것이 확실시된다. 연준이 통화정책 정상화를 시작하는 배경은 첫째, 미국 경제성장이 정상화되며 본궤도에 안착할 가능성이 높아지고 노동시장이 지속적으로 회복세를 보이고 있기 때문이고, 둘째는 물가상승률이 정책 목표 2%를 큰 폭으로 상회하며 인플레이션 고착화 우려를 낳고 있기 때문이다.

관건은 연준의 금리인상이 의도와 다르게 빠르고 공격적으로 진행될 위험이 부각되고 있다는 점이다. 이럴 경우 경제 펀더멘털에 부정적 영향을 미쳐 주식시장의 추세를 압박하며 기대와 달리 주가가 약세 흐름을 지속할 위험에 놓인다. 이를 판가름할 핵심 기준은 향후 물가 추이다. 오일쇼크 이후 최고치를 경신하고 있는 소비자물가 상승률이 언제쯤 가시적 안정을 되찾을지에 초점을 맞춰야 한다.

미국 경제성장은 더 이상 통화정책 지원이 필요치 않은 수준을 회복

코로나19 충격으로 2020년 2/4분기 17.3조 달러(연환산 기준)까지 감소했던 미국 실질 GDP는 역대급 정책지원(통화정책+재정정책)에 힘입어 빠르게 회복됐다. 한때 -10.8%까지 하락했던 미국의 생산 갭(output gap, 잠재 GDP에 대한 실질 GDP 격차)은 올해 하반기에 다시 (+)권을 회복할 전망이다. 2008년 글로벌 금융위기 당시 10년 이상이 걸렸던 생산 갭 (+) 회복이 이번 코로나19 팬데믹 상황에서는 3년이 채 걸리지 않을 만큼 빨라졌다.

생산 갭의 (+) 전환은 실질 GDP가 실질 잠재 GDP를 상회하기 시작함을 의미하는데, 이는 경제성장이 인플레를 가속화시킬 수 있는 수준에 다다르고 있다는 신호이다. 지속되는 경제성장과 함께 노동시장 호조가 이어지며 미국 고용여건이 코로나19 이전의 완전고용을 올해 말쯤 회복할 수 있을 것으로 예상되는 가운데, 인플레의 경우 정책목표 2%를 이미 훌쩍 넘어섰다는 점에서 연준이 금리인상 시작과 함께 통화정책 정상화에 착수하는 것은 자연스러운 수순에 해당한다 할 수 있을 것이다.

연준이 경기 과열을 억제하고 연착륙을 이끌기 위한 점진적인 통화정책 변경(내년까지 7~8차례 가량의 단계적 금리인상)에 나설 경우 2020년 -3.4%에서 2021년 +5.7%로 급반등했던 미국 경제성장률(실질 GDP)은 올해 +3%대 중후반을 거쳐 내년 +2%대로 연착륙할 수 있다. 그리고, 이 과정 속에서 글로벌 주식시장은 금리인상 부담을 단계적으로 흡수해가며 점진적인 고점 높이기 과정을 이어갈 수 있다. 역사적으로 경기 호조와 이를 반영하는 점진적 금리인상 시기에 주식시장은 강세장 흐름을 유지하는 성향이 뚜렷했고, 이번에도 역시 과거와 유사한 흐름을 반복할 수 있다.